本学科自1982年起开始招收攻读硕士学位研究生，1986年获得硕士学位授予权，1990年获得博士学位授予权，学科负责人先后为段本洛教授、王国平教授、池子华教授。目前为池子华教授。最初以近现代江南社会经济研究为主要方向和学科特色。为拓展专业方向和研究领域，取得更多数量和更高质量的研究成果，进一步适应经济与社会发展的需要，本学科的研究方向不断调整和增加，“九五”期间设有近现代江南社会经济、中国近现代政治与对外关系、中国近现代思想文化等研究方向。“十五”期间增设中国近现代社会史、中国近现代城市发展等研究方向。“十一五”期间增设中华人民共和国史研究方向。

目前，本学科的主要研究特色为：在继续保持原有区域（江南）社会经济的研究特色外，在社会史研究特别是流民问题、农民工、打工妹以及红十字运动研究等方面，在学术界和业务部门都有很大影响。此外，在思想史特别是严复研究、铁路史、社会保障、城市史、教育史、外交史特别是民间外交史、中华人民共和国史的研究上也有较大影响。

本学科在“九五期间”成为江苏省首批重点学科，总结验收时被评为优秀。“十五”、“十一五”期间，本学科连续被评为江苏省重点学科。

本学科现有教授7人：池子华、王卫平、王国平、俞政、朱从兵、余同元、李峰，其中博士生导师7人（含挂靠者3人）；副教授3人：卢伯炜、王玉贵、姚传德；讲师3人：黄鸿山、崔恒秀、鲁萍。80%以上拥有博士学位。承担历史教育本科生的《中国近代史（1840-1919）》、《中国现代史（1919-1949）》、《中国当代史（1949-）》、《历史教材教法》等专业基础课的教学工作；给硕士研究生、博士研究生、博士后流动站科研人员开设经济史理论与方法、社会史专题、铁路史、近现代中外关系史、城市史、当代中国经济等课程。

本学科多次承担国家和江苏省的哲学社会科学基金研究项目。继段本洛先生于1994年成功申报国家社科基金重点研究课题“近代江南农村”后，又相继承担了“16~19世纪苏州与徽州历史发展差异的比较研究”（主持人唐力行教授）、“农民工与社会变迁——以近代苏南为中心”（主持人池子华教授）、“中国共产党民间外交理论与实践研究”（主持人王玉贵副教授）、“近代中国‘打工妹’群体研究”（主持人池子华教授）等国家社科基金项目的研究工作。王国平教授、朱从兵教授主持了国家“清史工程”的研究项目。另承担了10余项省部级社科基金项目的研究工作。

近年来出版专著近50部，代表性的著作有：《苏州手工业史》、《近代江南农村》、《左宗棠评传》、《中国流民史（近代卷）》、《红十字与近代中国》、《农民工与近代社会变迁》、《胡林翼评传》、《严复著译研究》、《李鸿章与近代中国铁路》、《明清时期江南城市史研究：以苏州为中心》、《中国古代传统社会保障与慈善事业研究》、《当代中国农村社会经济变迁研究》等。在《历史研究》、《社会学研究》、《光明日报》、《近代史研究》、《当代中国史研究》等权威杂志发表学术论文800多篇。研究成果多次获省部级科研奖励，比较重要的有全国高校首届人文社科优秀研究成果二等奖、江苏省哲学社会科学优秀研究成果二等奖等。